— Если признаешь свою оплошность и поймешь, что бесчестишь нас, приходи ко мне, — сказал Пирус, скрываясь в тени. — Я смогу снова очистить твою плоть.

Оба клинка резко остановились со злобным металлическим скрежетом. Но Варр ушел, не услышав едкого ругательства Ксена.

— Это заслуженные шрамы, — ответил он тьме. — Я ношу их по праву. Это моя честь. Почему я должен быть изгоем?

Но возмущение быстро испарилось, как только утихло эхо его слов. Ксен убрал клинки в ножны и вернулся к своим братьям.

Глава 9. Благородное святотатство

Зау'улл знал, что совершает грех. Спустившись в одиночестве в глубь «Чаши огня», он нарушил клятву стража и отпер запечатанный склад.

Хранилище оказалось столь большим, что он прошел внутрь, миновав облако пара, выпущенное герметичным люком, и оказался в зале, подобного которому еще не видел.

Здесь разместилось наследие Вулкана. Его последний дар. Капеллану пришлось признать, что это место напоминает склеп и сам воздух пропитан безысходностью и фатализмом. До него доходили разные слухи. Он знал о смерти Горгона. А когда вернулся Нумеон со своими людьми, совершив немыслимый перелет через Гибельный шторм, Зау'улл узнал все мрачные новости. Железные Руки оказались раздробленными, некоторые — сломленными окончательно и теперь жаждали лишь отмщения и смерти. Гибель Вулкана повлияла на всех его сынов, понимали они это или нет, но капеллан надеялся, что отсутствие отца не приведет к полному отчаянию.

— Такого не будет, — прошептал он в темноту.

Он решился зажечь свет. В холодном сиянии внутренних люменов проявилось пять футляров из темного стекла и адамантия. Выставка шедевров владыки, решил Зау'улл. Хотя Вулкан имел привычку давать имена своим творениям, капеллану они были неизвестны. И Т'келлу, вероятно, тоже. А может, имен еще нет, и оружие должно их заслужить.

Но Зау'улл определенно что-то чувствовал. К этим орудиям войны приложил руку примарх. Некоторые были совсем маленькими, даже невинными на вид, другие выглядели как боевые машины.

Он осмелился на святотатство не из-за желания погреться в отраженных лучах славы Вулкана, а совсем по иной причине: из-за тщетной надежды восстановить собственную веру.

— Ты здесь, отец? — негромко спросил Зау'улл у теней, стоя в центре мнимой часовни.

На стенах мерцали изображения змиев, грозных существ, обитавших в глубинах Ноктюрна и давших Саламандрам одно из их прозвищ. Все они без сострадания и жалости смотрели на согрешившего капеллана, отчаянно ищущего духовной поддержки.

«Ты недостоин», — говорили они.

— Я Отец Огня! — закричал Зау'улл и прислушался к гулким отзвукам своего голоса, — Вулкан... молю...

Он не дождался никакого ответа, кроме глухого гула вибрирующего корпуса корабля. Казалось, даже фосфорные шары померкли, отворачивая от него свое сияние.

Зау'улл, едва ли осознавая, что делает, рухнул на колени, а его рука коснулась темного стекла, задержавшись в нескольких сантиметрах от артефакта внутри.

Наступили мрачные времена, и братья капеллана нуждались в нем, нуждались в его вере и духовной силе.

— Как я могу дать им это, отец? Как я могу помочь им, если не способен помочь самому себе?

Он опустил голову, горе и гнев смешали его мысли в неудержимый вихрь. Поднятая к стеклу рука сжалась в кулак, металл рукавицы заскрипел по крышке.

— Отец... ответь мне, — молил он. — Ответь, Вулкан... Внемли своему сыну. Услышь меня! — взревел он и отвел кулак для удара, но в этот момент треск вокса прорвался сквозь красный туман, окутавший разум.

— Отец Огня, — послышался через помехи голос Краска, — Ты нам нужен.

Казалось, вмешалось само провидение.

— Говори, брат, — ответил Зау'улл, тщательно скрывая эмоции.

— Снизу, от Отца Кузни, пришло известие. Господин капеллан, мятежники захватили «Свершение».

Зау'улл, чувствуя, как к нему возвращается сила воли, и видя новую цель для своей ярости, встал с коленей и поднял голову.

— Собирай своих людей, — велел он Краску. — Пусть капитан Рейне подготовит десантные капсулы. — «Чаша огня», корабль-кузница по сути, все же имела и боевое снаряжение. — Мы слишком долго несли это проклятие, слишком долго были Лишенными Шрамов! Пришло время снова пролить нашу кровь.

Краск закончил разговор подтверждением приказа и стал отдавать команды, когда Зау'улл отключил связь.

— Слишком долго я страдал... — прошептал он, протягивая руку к стеклу и надеясь, что берет то, что заключено в футляре, по воле Вулкана.

Глава 10. Змии на охоте

Десантный катер спустился к самой земле, используя в качестве прикрытия разрушенный город и держась вне зоны действия авгуров. У самой границы безопасного полета корабль сбросил скорость, накренился и наконец остановился. Он висел в нескольких футах над землей, поднимая тучи пыли работающими турбинами. Из люка, открывшегося в борту, спрыгнули и мгновенно скрылись в руинах пятеро легионеров.

Турбины взвыли, поднимая над развалинами катер, затем включились основные двигатели, и «Громовой ястреб» присоединился к своему собрату, после чего оба корабля устремились к лагерю мятежников, уже видневшемуся на горизонте.

— Сколько времени потребуется Краску и его терминаторам, чтобы достичь поверхности? — спросил Занду, с трудом перекрикивая вой турбин, заполнивший отсек.

— Высадка в десантных капсулах проходит быстро, — ответил Т'келл с механическим потрескиванием в голосе. — Их приземление по времени должно совпасть с нашей атакой.

— Мы начинаем меньше чем через двадцать минут.

— Вот и ответ на твой вопрос.

Занду кивнул и переключил каналы связи:

— Ксен.

— Мы уже близко, — ответил легионер. — Теперь они от нас не уйдут.

— У тебя осталось восемнадцать минут.

— Понял тебя.

Связь отключилась, и Занду ссутулился, радуясь, что можно держаться за ближайший поручень. Он не воспользовался ремнями безопасности, а стоял, примагнитив сабатоны к палубе. Как и все остальные. Дозиметр показывал на ретинальном дисплее уже несколько тысяч радов [2] . Достаточно, чтобы за несколько часов убить простого смертного.

В рядах сынов Вулкана не было разрушителей: примарх отказался от них из-за чрезмерных разрушений, причиняемых этими воинами. Но во время Великого крестового похода Занду приходилось с ними встречаться. Радиологическое оружие было лишь одним из многих методов борьбы Империума со своими врагами. Тогда оно казалось почти необходимым, но теперь вызывало ужас. Он помнил Железного Воина, который вернулся с фронта после интенсивной радиоактивной бомбардировки и близкого знакомства с фосфексом. Видавшие виды доспехи, заляпанные грязью и местами почерневшие от огня, придавали легионеру довольно устрашающий облик. Саламандры тогда играли роль подкреплений, обеспечивающих Четвертому возможность отремонтировать снаряжение и пополнить боезапас для сражений на другом фронте. Сотрудничество легионов длилось недолго, но хорошо запомнилось Занду.

Потому что Железный Воин снял при нем шлем.

В зоне боевых действий было очень жарко, тем более что ее край приходился на участок густых джунглей, где и оставались Саламандры и их пирокласты. Занду уже тогда усвоил, как душно легионеру в броне. Потому-то Железный Воин и снял шлем, несмотря на тучи жалящих насекомых. Горячий воздух, пропитанный запахами пота и крови, он жадно втянул ртом, в котором осталось всего шесть зубов. Другие выпали, как и бо́льшая часть волос. Глаза ввалились на осунувшемся лице, а кожу будто покрыл восковой налет.

Он улыбнулся, заметив взгляд Занду, но получилась уродливая гримаса, вызывавшая жалость.

— Добро пожаловать на войну, — произнес он хриплым голосом обреченного человека.

Кости, плоть, волосы, каждая клеточка тела были пропитаны радиацией, определившей судьбу воина. Астартес отличались стойкостью, но не обладали неуязвимостью. Многим из них все равно суждено было пасть в бою, но этот, уже стоящий на пороге смерти, возвратился с видом победителя. Он снова улыбнулся, не дождавшись ответа от бойца Саламандр, — на этот раз с оттенком иронии. Его мрачный лик, больше похожий на оголенный череп мертвеца, навсегда отпечатался в памяти Занду. Вот и сейчас, когда сержант ощутил во рту привкус крови, вдохнул ее запах, его захлестнули прежние ощущения. Миф о бессмертии развеялся.